Matt Kaeberlein, pesquisador da área de longevidade, começou a ouvir falar sobre peptídeos há alguns anos. “Naquela época, eram principalmente os médicos de medicina funcional que usavam peptídeos”, diz ele, referindo-se aos médicos que adotam a medicina alternativa e os suplementos. “Nos últimos seis meses, isso meio que saiu do controle.”

Os peptídeos se popularizaram. Na startup de tecnologia da saúde Superpower, em Los Angeles, os funcionários podem receber injeções gratuitas de peptídeos às sextas-feiras. Em uma loja de produtos naturais em Phoenix, uma placa na calçada anuncia: “Temos peptídeos!”. Em um centro de taekwondo na Carolina do Sul, um distribuidor de peptídeos promove uma palestra informativa. Nas redes sociais, eles estão por toda parte. E essa popularidade parece destinada a crescer; o secretário do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., prometeu acabar com a “supressão agressiva” dos peptídeos pela FDA .

Os benefícios e riscos de muitos desses compostos, no entanto, são em grande parte desconhecidos. Alguns dos peptídeos mais populares nunca foram testados em ensaios clínicos com humanos. Eles são vendidos para fins de pesquisa, não para consumo humano. Alguns são imitações ilegais de medicamentos para perda de peso de grande sucesso. A grande maioria vem da China, um fato que preocupa alguns legisladores. Na semana passada, o senador Tom Cotton instou o chefe da FDA a reprimir os carregamentos ilegais de peptídeos da China. Na ausência de supervisão regulatória, algumas pessoas estão enviando os compostos que compram para testes independentes apenas para garantir que o produto seja legítimo. 

O que é um peptídeo?

Um peptídeo é simplesmente uma pequena cadeia de aminoácidos, os blocos de construção das proteínas. “Os cientistas geralmente pensam em peptídeos como fragmentos proteicos muito pequenos, mas na verdade não temos uma distinção precisa entre um peptídeo e uma proteína”, diz Paul Knoepfler, pesquisador de células-tronco da Universidade da Califórnia, Davis. A insulina é um peptídeo, assim como o hormônio do crescimento humano. O mesmo ocorre com alguns neurotransmissores, como a ocitocina. 

Mas quando influenciadores de bem-estar falam sobre peptídeos, geralmente estão se referindo a compostos específicos — formulados como injeções, comprimidos ou sprays nasais — que se tornaram populares recentemente. 

Alguns desses peptídeos são medicamentos de prescrição aprovados pelo FDA. Os medicamentos GLP-1, por exemplo, são aprovados para tratar diabetes e obesidade, mas também são facilmente acessíveis online para quase qualquer pessoa que queira usá-los. Muitos sites vendem microdoses de GLP-1 alegando que elas podem “promover a longevidade”, reduzir o declínio cognitivo ou combater a inflamação. 

Muitos outros peptídeos são experimentais. “A maioria se enquadra na categoria de não aprovados”, diz Kaeberlein, CEO da Optispan, uma empresa de tecnologia da saúde com sede em Seattle, focada em longevidade. Essa categoria inclui medicamentos que promovem a liberação de hormônios de crescimento, como TB-500, CJC-1295 e ipamorelin, e compostos que supostamente promovem o reparo de tecidos e a cicatrização de feridas, como BPC-157 e GHK-Cu. São principalmente esses compostos não aprovados que têm gerado preocupação. “Qualquer pessoa pode abrir uma loja online vendendo peptídeos de grau de pesquisa”, diz Tenille Davis, farmacêutica e diretora de defesa da Alliance for Pharmacy Compounding, uma organização comercial que representa mais de 600 farmácias. “E ninguém sabe o que tem nos frascos.”  

Não são apenas os gurus do fitness, biohackers e fanáticos da longevidade que estão usando essas drogas experimentais. Kaeberlein lembra de ter ouvido falar de uma conhecida cujo médico lhe receitou peptídeos não aprovados. Ela era “apenas uma mulher típica da classe média alta”, diz ele. “Foi aí que me dei conta de que isso se tornou relativamente comum.”

Qual a função dos peptídeos?

Dizem que são várias coisas . O GHK-Cu supostamente ajuda na cicatrização de feridas e na produção de colágeno. O BPC-157 supostamente promove o reparo de tecidos e reduz a inflamação, e o TB-500, estimula a formação de vasos sanguíneos. Mas atenção: as evidências desses benefícios vêm principalmente de estudos com animais e depoimentos online, não de testes em humanos. “Não há evidências clínicas em humanos que mostrem que eles realmente fazem o que as pessoas afirmam”, diz Stuart Phillips, fisiologista muscular da Universidade McMaster em Hamilton, Ontário. “Então, pode ser apenas uma grande enganação.”

Segundo Kaeberlein, alguns peptídeos experimentais provavelmente possuem propriedades benéficas para a cicatrização de feridas ou efeitos regenerativos. Para o BPC-157, por exemplo, “os dados em animais são convincentes”, afirma. Mas ainda há muitas incógnitas: qual a dosagem correta? Por quanto tempo se deve tomá-lo? Qual a melhor forma de administração? Essas são perguntas que só podem ser respondidas por meio de rigorosos ensaios clínicos. Na ausência desses estudos, os médicos “simplesmente criam seus próprios protocolos”, diz ele. Alguns consumidores optam pelo método “faça você mesmo”, reconstituindo peptídeos em pó e injetando suas próprias misturas em casa. 

Então, por que estou vendo anúncios dessas terapias com peptídeos se elas não são aprovadas? 

A legislação federal proíbe que empresas comercializem medicamentos que não foram aprovados. Isso inclui a maioria dos peptídeos, que são regulamentados como pequenas moléculas, e não como suplementos alimentares. (Duas exceções notáveis ​​são os peptídeos de colágeno e os peptídeos de creatina, frequentemente vendidos em pó.) A lei visa proteger os consumidores de medicamentos cuja segurança e eficácia não foram comprovadas.

Mas isso não impede que os laboratórios produzam peptídeos para fins de pesquisa. “A maioria dos peptídeos consumidos atualmente no mercado é vendida por empresas online que os comercializam com o rótulo ‘somente para uso em pesquisa'”, afirma Davis. Os frascos geralmente contêm avisos que deixam isso bem claro: “Somente para uso em pesquisa” ou “Não destinado ao consumo humano”. É ilegal comercializar esses produtos para uso humano, mas “os sites deixam bem claro que os compradores devem usar esses produtos para fins de pesquisa”, explica ela.

A prática não é legal, mas a fiscalização tem sido esporádica. “O FDA envia cartas de advertência, fecha empresas. Mas, como tudo acontece online, eles têm muita dificuldade em acompanhar essas entidades”, diz Davis. E as empresas têm muitos incentivos para continuar comercializando os produtos ilegalmente. “Elas podem ganhar milhões de dólares sem precisar investir tempo e dinheiro em pesquisa”, diz Knoepfler. “É uma forma de ganhar dinheiro fácil.”

As farmácias de manipulação, que têm permissão legal para criar medicamentos personalizados misturando ingredientes ativos a granel, frequentemente recebem pedidos para dispensar peptídeos, mas a maioria dos peptídeos não atende aos critérios de elegibilidade para manipulação. Isso sempre foi assim, mas em 2023 o FDA adicionou explicitamente vários peptídeos experimentais comuns à lista de substâncias a granel que não podem ser manipuladas devido a preocupações com a segurança . “Isso reforçou uma política que já estava em vigor”, diz Davis.  

Muitos medicamentos GLP-1 estão disponíveis em farmácias de manipulação. Isso era aceitável no passado devido à escassez desses medicamentos. Atualmente, porém, o fornecimento da maioria deles está estável e os vendedores sofrem crescente pressão dos órgãos reguladores para interromper a comercialização em massa desses fármacos. 

Qual o problema em experimentá-los? 

Os peptídeos vendidos para fins de pesquisa provêm de laboratórios com pouca supervisão regulatória. “Quando você compra online produtos destinados à pesquisa, não tem ideia do que contém o frasco que está recebendo. Não sabe quais práticas de esterilidade foram utilizadas na fabricação, nem que tipo de impurezas podem estar presentes no frasco”, afirma Davis.

Phillips ouviu algumas pessoas dizerem que enviam seus peptídeos para testes de terceiros para garantir sua pureza, “como se fosse algum tipo de ostentação”, diz ele. “E eu penso: ‘Bem, você acabou de provar que essa coisa vive nas sombras, pelo amor de Deus!'”

A Finnrick Analytics, uma startup de testes de peptídeos em Austin, Texas, analisou a pureza e a potência de mais de 5.000 amostras de 15 peptídeos diferentes, provenientes de 173 fornecedores . Os resultados mostram que a qualidade varia substancialmente de fornecedor para fornecedor e até mesmo de lote para lote. Por exemplo, a empresa testou quase 450 amostras de BPC-157 de 64 fornecedores. Em alguns casos, os frascos vendidos como BPC-157 não continham o composto. Nos casos em que continham, a pureza variava de cerca de 82% a 100%. 

Talvez ainda mais preocupante, 8% de todas as amostras de peptídeos testadas por Finnrick apresentaram níveis mensuráveis ​​de endotoxinas , fragmentos bacterianos que podem causar febre e calafrios ou, em doses maiores, choque séptico. 

Os riscos para a saúde não são apenas hipotéticos. Em 2025, duas mulheres precisaram ser hospitalizadas e colocadas em respiradores após receberem injeções de peptídeos em uma conferência sobre longevidade em Las Vegas. Ambas se recuperaram, e ainda não está claro se a reação foi aos próprios peptídeos ou a alguma impureza nos frascos. 

“A ideia de que todos os peptídeos são seguros e naturais é um absurdo”, afirma Kaeberlein. “Eu me considero bastante liberal em relação ao que as pessoas querem fazer pela sua saúde”, acrescenta. “Se você quer tomar um medicamento experimental, a decisão é sua.” Mas o problema com as terapias experimentais não regulamentadas é que é extremamente difícil avaliar os benefícios e os malefícios. “A pequena porcentagem de pessoas que agem de má fé continuará agindo de má fé e comercializará esses produtos de forma desonesta para pessoas que não estão preparadas para entender os verdadeiros riscos e benefícios”, conclui.

Assim como qualquer medicamento, os peptídeos apresentam risco de efeitos colaterais. Para medicamentos aprovados, esses efeitos são detalhados na bula. No entanto, para muitos peptídeos experimentais, ainda não foram realizadas pesquisas suficientes para compreender quais seriam esses efeitos colaterais. Alguns pesquisadores alertaram que peptídeos que promovem o crescimento ou a formação de vasos sanguíneos também podem estimular o crescimento de tumores .  

A FDA passou por uma reforma bastante substancial durante o governo Trump. É provável que as regulamentações em torno dos peptídeos mudem? 

Não tenho uma bola de cristal, mas parece provável. Em maio de 2025, o secretário de saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., participou do podcast The Ultimate Human, do entusiasta da longevidade e biohacker Gary Brecka , e prometeu “acabar com a guerra na FDA contra a medicina alternativa — a guerra contra as células-tronco, a guerra contra os agentes quelantes, a guerra contra os peptídeos”.

Knoepfler prevê que Kennedy forçará a FDA a permitir a manipulação de alguns dos peptídeos mais populares, como o BPC-157 e o GHK-Cu. “Tal medida colocaria a saúde pública em grande risco, ao mesmo tempo que proporcionaria aos manipuladores e, provavelmente, aos influenciadores do setor de bem-estar, muito mais lucro”, afirma. 

A FDA parece determinada a reprimir os medicamentos falsificados de GLP-1. No início de fevereiro, o comissário Marty Makary publicou no X que a agência tomaria “medidas rápidas contra empresas que comercializam em massa medicamentos falsificados ilegais, alegando que são semelhantes a produtos aprovados pela FDA”.